Este libro es una colección de seis cuentos y una nouvelle –o novela corta– escritos durante la etapa de madurez del autor. Los textos están fechados entre 1961 y 1972, período en el que García Márquez ya residía principalmente en México y durante el que escribió Cien Años de Soledad (1967).La disposición de los cuentos no responde a la cronología de su creación y superficialmente no se encuentra una razón sustancial de tal decisión, de modo que se considera aleatorio su orden si bien la
nouvelle, por su mayor extensión, funge como cierre de la compilación.
Un señor muy viejo con unas alas enormes (1968) trata de la aparición de un hombre viejo y harapiento con unas alas enormes como de gallinazo en el patio de la casa de Pelayo y Elisenda. Frente a la convulsión del pueblo y la noticia en la región, el matrimonio decide cobrar entrada por verlo pero pronto la indiferencia helada del fenómeno ahuyentará a los clientes.
El mar del tiempo perdido (1961) presenta una sucesión de acontecimientos trágicos producto de un olor a rosas que una noche llega del mar a un miserable pueblo casi abandonado. La novedad atrae a tantos curiosos que no es posible caminar por las calles, también inundadas por una tromba de feriantes. Entre los visitantes llega el hombre más rico del mundo quien, a cambio de lo mejor que cada uno sepa hacer, ofrece la solución a los problemas de sus vidas. El viejo Jacob, tras la muerte de su esposa y queriendo largarse del pueblo, termina perdiéndolo todo menos el honor; y Tobías, tras un inesperado viaje submarino, encuentra la fuente del misterioso aroma.
El ahogado más hermoso del mundo (1968) muestra cómo bulle la imaginación de las mujeres ante la brasa de la belleza heroica de un muerto que llega arrastrado por el mar a la playa del pueblo. Mientras los hombres salen en búsqueda de los familiares para devolver el cuerpo, ellas arman una parafernalia funeraria exagerada, le dan un nombre e inventan la historia de su vida. Al final, los mismos hombres son arrastrados por el delirio femenino.
Muerte constante más allá del amor (1970) es un relato ocurrido en medio de la campaña electoral de un senador por el desierto desolado y sus pueblos moribundos. En medio del teatro político y habiéndosele anunciado la muerte anticipadamente le concede un favor a un asesino a cambio de la compañía de su hermosa hija, decisión que resulta en escándalo público. Cumplida la profecía, muere enamorado de ella rabiando por no tenerla más.
El último viaje del buque fantasma (1968) merece una mención especial por cuanto es un experimento de escribir sin puntos torciéndole el pescuezo a un narrador omnisciente en tercera persona. Su lectura es pedregosa, las argucias del autor no alcanzan para no sentir una marcha forzada del cuento. Trata de un hombre que es golpeado por los vecinos del pueblo debido al bullicio que arma una noche por la aparición de un buque enorme que naufraga en la bahía de Cartagena. El problema es que sólo él lo puede ver. Después de rumiar su rencor y de intentar ser convencido por su madre de lo inverosímil de su historia, decide embarcarse en secreto hacia la bahía y esperar ahí al buque. En medio del mar el desenlace resulta inesperado.
Blacamán el bueno, vendedor de milagros (1968) se acerca a la vida trashumante, esotérica y
arruinada de Blacamán, inventor acaecido en estafador de feria y charlatán, y de su acompañante, la víctima protagonista que por su cara de bobo es comprado por él para que adivine el futuro. Dadas sus limitadas capacidades proféticas, su dueño le tortura cruelmente, lo que misteriosamente le otorga poderes especiales para la curación y la reparación del cuerpo humano, así como para la venganza.
Por último, el libro cierra con La increíble y triste historia de la cándida Eréndira y de su abuela desalmada (1972), nouvelle ocurrida en medio del desierto al que una niña y su abuela se ven abocadas después de que la pequeña incendiase por error la mansión en que vivían. Tras ser casi esclava de servicio doméstico de la abuela, Eréndira pasa a ser prostituida por ésta con el fin de pagar la abultada deuda que contrajo por la catástrofe. Ambas se hacen itinerantes por una región en que la fama de los servicios sexuales de la nieta las precede y enriquece. Un enamorado joven se aventura a salvar a la niña pero algo le sale mal.
Cada uno de los relatos brevemente reseñados es una pieza más del universo macondiano, con el que se articulan en el espacio y el tiempo, así como en figuras literarias y situaciones recurrentes. Por su brevedad y fidelidad a la calidad narrativa del colombiano, esta compilación es una buena puerta de entrada a la exploración y goce de su obra.
